귀가 자주 먹먹하게 막히는 이유는 무얼까?

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귀가 자주 먹먹하게 막히는 현상, 즉 이충만감은 흔하지만 매우 불편한 증상이에요. 대부분 일시적이지만, 증상이 지속된다면 이관기능장애를 포함한 다양한 의학적 원인을 의심해 볼 필요가 있어요. 이관은 귀 내부의 압력을 조절하는 중요한 통로여서요.

이충만감의 주요 원인: 이관기능장애

귀가 먹먹하게 막히는 증상의 가장 대표적인 원인은 이관기능장애라고 볼 수 있어요. 이관은 코의 뒤편인 비인강과 귀의 중간 부분인 중이강을 연결하는 통로랍니다. 평소에는 닫혀 있다가 침을 삼키거나 하품을 할 때 잠깐씩 열리면서 귀 안쪽과 바깥쪽의 기압 차이를 조절하는 중요한 역할을 수행하고 있어요. 이관이 제 기능을 하지 못해 압력 조절에 문제가 생기면 귀가 막힌 듯한 먹먹한 느낌, 즉 이충만감이 나타나게 되죠.

이관기능장애는 코감기, 알레르기 비염, 축농증 등 상기도 감염이나 코 질환이 있을 때 이관 주변 점막이 부어 쉽게 발생할 수 있어요. 코 질환을 적극적으로 치료하면 증상 완화에 도움이 된답니다.

이관기능장애의 두 가지 유형

이관기능장애는 이관의 상태에 따라 크게 이관 개방증과 이관 폐쇄증의 두 가지 유형으로 분류할 수 있어요. 이관 개방증은 평상시 닫혀 있어야 할 이관이 비정상적으로 계속 열려 있는 상태를 말하며, 이때 자신의 목소리가 울려서 들리는 자성강청 증상을 느낄 수 있어요. 이와 반대로 이관 폐쇄증은 이관이 열려야 할 때 잘 열리지 않아서 귀 먹먹함이나 압력 불균형을 유발하는 경우랍니다. 두 가지 유형 모두 귀 먹먹함이라는 공통적인 증상을 호소하게 돼요.

이관기능장애의 발생 원인

이관 개방증은 급격한 체중 감소로 인해 이관 주변의 지방 조직이 줄어들거나, 비정상적인 이관 구조, 근육의 이상 등으로 인해 발생한다고 알려져 있어요. 특히 다이어트를 심하게 하거나 출산을 겪은 여성에게서 발생률이 높다고 보고되고 있죠. 이관 폐쇄증은 코 뒤편의 아데노이드가 비대해지거나, 상기도 바이러스 감염, 만성 축농증 등으로 이관 입구가 막히거나 좁아져서 생기는 경우가 흔해요. 코와 귀는 연결되어 있기 때문에 코 질환의 영향을 받기 쉽답니다.

이관 기능에 문제가 생겨 귀가 먹먹할 때는 코 주변의 염증이나 압력을 낮추는 것이 중요하죠. 코 세척이나 비강 스프레이 사용 등이 도움이 될 수 있으며, 증상이 지속되면 이비인후과 전문의의 진료를 받아야 해요. 만약 증상이 2주 이상 계속되거나 청력 저하, 이명 등이 동반된다면 반드시 전문적인 검사를 받아 정확한 원인을 진단해야 하는 거예요.

귀지를 비롯한 기타 주요 원인들

귀지가 귓속에 너무 많이 쌓여 외이도를 막아도 귀 먹먹함을 유발할 수 있어요. 특히 이어폰이나 보청기를 자주 사용하면 귀지가 밖으로 자연스럽게 배출되는 것을 방해할 수 있죠. 귀지 때문에 막힌 경우에는 이비인후과에서 안전하게 제거하는 것이 가장 좋답니다. 자가로 귀지를 파내려다 오히려 귀지를 더 깊이 밀어 넣거나 외이도나 고막에 상처를 입힐 수 있으니 주의해야 해요. 또한, 급성 또는 삼출성 중이염도 중이 내에 염증이나 액체가 차면서 먹먹함을 동반할 수 있는 주요 원인 중 하나예요.

귀 먹먹함이 난청의 신호일 수 있어요

갑자기 한쪽 귀가 먹먹해지는 느낌은 돌발성 난청의 초기 신호일 수 있기 때문에 특히 주의해야 해요. 돌발성 난청은 응급 질환으로 간주되며, 발병 후 2주 이내에 치료를 시작하는 것이 청력 회복에 매우 중요하답니다. 이 외에도 저음역 감각신경성 난청이나 메니에르병 등 다른 유형의 난청이나 귀 질환도 귀 먹먹함, 이명, 어지럼증 등을 동반하는 경우가 많아요. 그러니 귀 먹먹함이 단순한 압력 문제가 아닌 다른 질환의 증상일 수도 있다는 점을 명심하고 지켜봐야 해요.

귀 먹먹함과 함께 갑자기 청력이 떨어지거나 귀울림(이명), 심한 어지럼증이 동반된다면 지체 없이 이비인후과를 방문해 정밀 검사를 받아야 해요. 조기 진단과 치료가 예후에 큰 영향을 미치기 때문이죠.

집에서 시도할 수 있는 대처 방법

일시적인 귀 먹먹함은 껌 씹기, 침 삼키기, 하품하기 등으로 완화될 수 있어요. 이러한 행동들은 이관 주변 근육을 움직여 이관을 열리게 돕는 효과가 있거든요. 또한, 발살바법이라고 하여 코를 막고 입을 다문 채 부드럽게 코로 바람을 불어넣어 귀 내부의 압력을 높이는 방법도 도움이 될 수 있어요. 다만, 너무 강하게 바람을 불면 고막이나 이관에 손상을 줄 수 있으니 반드시 부드럽게 시도해야 해요.

만약 알레르기나 감기로 인한 귀 먹먹함이라면, 비강 스프레이를 사용하거나 식염수로 코 세척을 하여 코의 부기를 가라앉히는 것도 효과적인 대처법 중 하나예요. 충분한 수분을 섭취하고 휴식을 취하여 면역력을 강화하는 것도 이관 기능 회복에 간접적으로 도움을 줄 수 있답니다. 하지만 이러한 자가 대처로 증상이 호전되지 않고 지속된다면 전문적인 진료와 치료가 필요하다고 판단해야 해요.