허리 통증이 오래 지속되면 척추관협착증일까?

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척추관협착증이란 무엇인가?

허리가 자주 아프고, 특히 오래 서 있거나 걸으면 다리가 저리고 아파서 멈춰 서게 되는 경험, 혹시 해보셨나요? 이런 증상이 반복된다면 단순한 허리 통증을 넘어 척추관협착증을 의심해 볼 필요가 있습니다. 척추관협착증은 척추 신경이 지나가는 통로, 즉 척추관이 좁아져 신경을 압박하면서 발생하는 질환입니다. 주로 나이가 들면서 척추에 퇴행성 변화가 오면서 발생하기 때문에 중장년층에게 흔하게 나타나지만, 최근에는 잘못된 자세나 생활 습관으로 인해 젊은 층에서도 발병률이 높아지고 있습니다.

척추관이 좁아지는 원인은 다양합니다. 가장 흔한 원인은 척추뼈 자체의 노화로 인한 퇴행성 변화입니다. 척추뼈 사이의 디스크(추간판)가 닳거나 튀어나오고, 척추뼈 주변의 인대가 두꺼워지며, 척추뼈 뒤쪽의 후관절이 비대해지는 등의 변화가 복합적으로 작용하여 척추관 내부 공간을 좁게 만듭니다. 이러한 물리적인 압박이 신경근이나 척수 자체를 자극하여 다양한 통증과 증상을 유발하게 되는 것입니다.

하지만 척추관협착증이라고 해서 무조건 수술을 해야 하는 것은 아닙니다. 대부분의 경우 약물 치료, 물리 치료, 주사 치료 등 보존적인 치료로도 증상 완화가 가능합니다. 중요한 것은 자신의 증상이 척추관협착증 때문인지, 아니면 다른 원인에 의한 것인지 정확하게 진단받고, 그에 맞는 적절한 치료와 관리를 꾸준히 해나가는 것입니다.

척추관협착증의 주요 증상

척추관협착증의 가장 대표적인 증상은 바로 신경인성 파행입니다. 이는 허리 통증과는 조금 다른 양상으로, 주로 엉덩이부터 시작하여 다리 전체로 뻗치는 통증, 저림, 감각 이상 등을 동반합니다. 이러한 증상은 걸을 때 악화되는 경향이 있으며, 앉아서 쉬거나 허리를 앞으로 숙이면 통증이 줄어드는 특징을 보입니다. 그래서 환자분들이 길을 가다가도 앉아서 쉬었다 가기를 반복하게 되죠.

또한, 척추관협착증은 다리의 근력 약화나 운동 능력 저하를 동반하기도 합니다. 발목을 들어 올리거나 발가락을 움직이는 데 어려움을 느낄 수 있으며, 심한 경우에는 발이 끌리는 듯한 느낌을 받거나 계단을 오르내릴 때 불안정함을 느낄 수도 있습니다. 이러한 증상들은 일상생활에 큰 불편을 초래하며 삶의 질을 현저히 떨어뜨릴 수 있습니다.

척추관협착증 증상은 허리 디스크와 비슷해 보일 수 있지만, 척추관협착증은 허리를 펼 때 증상이 악화되고, 허리를 숙일 때 완화되는 경향이 더 뚜렷합니다. 이러한 차이점을 잘 기억해두시면 스스로 증상을 파악하는 데 도움이 될 수 있습니다.

척추관협착증의 진단 방법

정확한 진단을 위해서는 전문가의 도움이 필수적입니다. 의사는 먼저 환자의 증상과 병력을 자세히 청취하고 신체검진을 시행합니다. 이를 통해 신경학적 이상 여부를 확인하고, 척추관협착증을 의심할 수 있는 단서들을 얻게 됩니다. 예를 들어, 특정 자세에서 증상이 악화되는지, 다리의 감각이나 근력이 저하되었는지 등을 꼼꼼히 살펴보게 됩니다.

이후 영상 검사를 통해 척추관의 좁아진 정도와 원인을 파악합니다. 가장 기본적으로는 X-ray(엑스레이) 촬영을 통해 뼈의 구조적인 이상이나 퇴행성 변화를 확인합니다. 하지만 X-ray만으로는 신경의 압박 정도를 정확히 파악하기 어렵기 때문에, 더 정확한 진단을 위해 MRI(자기공명영상) 검사가 많이 활용됩니다. MRI는 척추관 내부의 연부 조직, 즉 디스크, 인대, 신경 등을 상세하게 보여주어 신경이 얼마나 압박받고 있는지, 그 원인이 무엇인지 명확하게 확인할 수 있습니다.

경우에 따라서는 CT(컴퓨터 단층 촬영)나 척수강 조영술 등의 추가적인 검사를 시행하기도 합니다. CT는 뼈의 구조를 상세하게 볼 때 유용하며, 척수강 조영술은 척추강 내에 조영제를 주입하여 신경의 흐름을 직접 확인하는 방법입니다. 이러한 다양한 검사 결과를 종합하여 척추관협착증의 정확한 진단과 함께 개인에게 가장 적합한 치료 계획을 수립하게 됩니다.

척추관협착증의 치료 방법

척추관협착증의 치료는 증상의 심각성과 환자의 상태에 따라 달라집니다. 초기이거나 증상이 심하지 않은 경우에는 비수술적인 방법으로 충분히 호전될 수 있습니다. 가장 흔하게 사용되는 방법은 약물 치료입니다. 소염진통제나 근육이완제 등을 사용하여 통증과 염증을 줄여주고, 신경 압박으로 인한 증상을 완화시키는 데 도움을 줍니다.

통증이 심할 때는 전문가의 처방에 따라 약물을 복용하는 것이 중요합니다. 임의로 약을 복용하거나 중단하는 것은 치료 효과를 떨어뜨릴 수 있습니다.

물리 치료 역시 중요한 치료 방법 중 하나입니다. 도수 치료, 운동 치료, 온열 치료 등을 통해 척추 주변 근육을 강화하고 유연성을 높여 척추의 안정성을 개선합니다. 또한, 좁아진 척추관 주변의 염증을 줄이고 통증을 완화하기 위해 신경 차단술과 같은 주사 치료를 시행하기도 합니다. 이는 직접적으로 통증을 유발하는 신경 부위에 약물을 주사하여 염증을 가라앉히고 통증을 경감시키는 효과가 있습니다.

하지만 비수술적 치료에도 불구하고 증상이 지속되거나 일상생활이 어려울 정도로 심한 경우에는 수술적 치료를 고려하게 됩니다. 수술의 목적은 좁아진 척추관을 넓혀 신경에 가해지는 압박을 해소하는 것입니다. 대표적인 수술 방법으로는 척추관을 넓혀주는 감압술, 불안정성이 동반된 경우 뼈를 고정해주는 척추 유합술 등이 있습니다. 수술 방법은 환자의 상태와 척추관협착증의 원인에 따라 결정됩니다.

척추관협착증 예방 및 관리

척추관협착증은 한번 발생하면 완치가 어렵거나 재발할 수 있기 때문에, 꾸준한 예방과 관리가 무엇보다 중요합니다. 가장 기본적인 예방 수칙은 바른 자세 유지입니다. 앉아 있을 때는 허리를 곧게 펴고, 컴퓨터 작업 시에는 화면을 눈높이에 맞춰 목이 앞으로 숙여지지 않도록 합니다. 서 있을 때도 마찬가지로 허리를 곧게 펴고 어깨를 펴는 것이 좋습니다.

규칙적인 운동 또한 척추 건강을 지키는 데 핵심적인 역할을 합니다. 걷기, 수영, 자전거 타기 등 허리에 부담이 적은 유산소 운동을 꾸준히 하는 것이 좋습니다. 특히, 척추 주변의 코어 근육을 강화하는 운동은 척추의 안정성을 높여 척추관협착증 예방에 큰 도움이 됩니다. 플랭크, 브릿지 자세 등의 운동을 일상생활에서 꾸준히 실천해 보세요.

무거운 물건을 들 때는 허리를 굽히기보다 무릎을 굽혀 앉은 자세에서 들어 올리는 것이 허리에 가해지는 부담을 줄여줍니다.

또한, 적정 체중 유지는 척추에 가해지는 부담을 줄이는 데 매우 중요합니다. 과체중이나 비만은 척추에 지속적인 압력을 가하게 되어 척추관협착증을 포함한 다양한 척추 질환의 위험을 높일 수 있습니다. 건강한 식습관을 통해 적정 체중을 유지하도록 노력해야 합니다. 마지막으로, 갑작스러운 허리 통증이 발생하거나 평소와 다른 증상이 나타난다면 참지 말고 반드시 전문가의 진료를 받아보는 것이 좋습니다.

척추관협착증과 허리 통증의 다른 원인

오래 지속되는 허리 통증이 있다고 해서 모두 척추관협착증은 아닙니다. 허리 통증의 원인은 매우 다양하며, 척추관협착증과 유사한 증상을 보이면서도 다른 질환일 수 있기 때문에 정확한 감별 진단이 중요합니다. 가장 흔하게 오해받는 질환으로는 허리 디스크(추간판 탈출증)가 있습니다. 허리 디스크 역시 신경을 압박하여 다리 통증이나 저림을 유발할 수 있지만, 척추관협착증과는 달리 허리를 앞으로 숙일 때 통증이 심해지고, 앉아 있을 때보다 서 있을 때 통증이 덜한 경우가 많습니다.

이 외에도 척추분리증이나 척추전방전위증과 같이 척추뼈 자체의 구조적인 불안정성으로 인해 통증이 발생하는 경우도 있습니다. 척추분리증은 척추뼈의 연결 부위가 분리된 상태를 말하며, 척추전방전위증은 분리된 척추뼈가 위쪽 척추뼈에 대해 앞으로 밀려나면서 신경을 압박하는 질환입니다. 이러한 질환들은 척추관협착증과는 다른 원인을 가지므로, 진단과 치료 방법도 달라집니다.

또한, 드물지만 척추 종양이나 척추의 감염과 같은 심각한 질환이 허리 통증의 원인이 될 수도 있습니다. 따라서 허리 통증이 오래 지속되거나, 통증의 양상이 평소와 다르거나, 전신적인 증상(발열, 체중 감소 등)이 동반된다면 반드시 의사의 진료를 통해 정확한 원인을 파악하고 적절한 치료를 받아야 합니다.